Synesthésie : fais-tu partie de ces 4% de la population ?

“Puisque je te dis que le A est vert et le B est bleu !”

Enfant, j’ai longtemps débat­tu avec mes amis des couleurs des let­tres… Puis je me suis fait à l’idée que cha­cun avait sa pro­pre per­cep­tion de la couleur des let­tres, et que débat­tre ne ser­vait à rien. 

Mais en gran­dis­sant, j’ai réal­isé que pour la plu­part des gens, les let­tres n’avaient aucune couleur. Alors qu’elles sont restées col­orées pour moi. Voir les let­tres en couleur, c’est une forme de synesthésie. Et des synesthésies, il y en a plein d’autres.

À tra­vers de nom­breux exem­ples, nous allons décou­vrir ensem­ble la synesthésie, son orig­ine, ses dif­férentes formes, et ce qu’elle peut t’ap­pren­dre sur ton fonc­tion­nement. Parce que beau­coup d’hyper­sen­si­bles et de hauts poten­tiels sont synesthètes, et si tu te sens décalé·e par rap­port aux autres, il y a peut être là une expli­ca­tion à ta dif­férence.

Et ça, c’est libéra­teur.

Toutes les sources se situent à la fin de l’ar­ti­cle et sont numérotées par ordre d’ap­pari­tion.

Que veut dire synesthésie ? Définition :

La synesthésie, c’est l’as­so­ci­a­tion d’au moins deux sens dif­férents sur un même plan.
Par exem­ple, enten­dre les couleurs, voir le son, goûter la musique.

C’est un phénomène cérébral qui peut touch­er tous les sens : tac­tile, audi­tion, odor­at, etc…

Par exem­ple dans cette vidéo, Rémy le rat de Rata­touille a une synesthésie goûts -> couleurs :

On estime qu’il y a env­i­ron 4% de synesthètes dans la pop­u­la­tion. Mais beau­coup de synesthètes s’ig­norent, et les chercheurs ne sont pas tous d’ac­cord sur la déf­i­ni­tion de synesthésie. Il est donc dif­fi­cile de s’ar­rêter sur un chiffre pré­cis. [1]

Tout comme l’hy­per­sen­si­bil­ité, la synesthésie n’est pas une mal­adie. C’est juste une par­tic­u­lar­ité cérébrale qui te fait percevoir le monde dif­férem­ment. Mais con­traire­ment à l’hy­per­sen­si­bil­ité, et sauf rares excep­tions, je n’ai pas l’im­pres­sion qu’elle puisse être hand­i­ca­pante.

C’est un sim­ple fil­tre qui fait voir la vie en rose, avec un goût banane et une odeur men­tholée.

L’as­so­ci­a­tion améri­caine de synesthésie dénom­bre 152 formes dif­férentes de synesthésies. [1] Oui oui, il y a des asso­ci­a­tions pour tout…

On sup­pose que toutes les com­bi­naisons de sens sont pos­si­bles, et qu’on peut donc en décou­vrir plus que 152. Cer­taines synesthésies sont plus rares que d’autres. La plus courante, c’est celle qui asso­cie des couleurs aux let­tres : la synesthésie graphème -> couleurs. Celle qui fait que pour moi, le A est vert et le B est bleu.

Enfin, la synesthésie n’est pas l’in­ven­tion de mythomanes en manque d’at­ten­tion. Des études ont prou­vé que la synesthésie était une per­cep­tion bien réelle, avec des expli­ca­tions neu­rologiques tout aus­si réelles, et pou­vait même aug­menter cer­taines per­for­mances cog­ni­tives. [2, 3]

On parle de synesthésie bimodale ou de synesthésie multimodale

• Bimodale ça veut dire qu’on mélange seule­ment deux sens.
• Mul­ti­modale sig­ni­fie qu’on en mélange au moins trois.

Cer­tains synesthètes voient la musique en couleurs. C’est le cas de Melis­sa McCrack­en dont je mon­tr­erai les pein­tures plus bas. Elle a donc une synesthésie bimodale.

Mais main­tenant si elle voy­ait la musique en couleurs ET y asso­ci­ait spon­tané­ment un goût, alors elle aurait une synesthésie mul­ti­modale.

Danko Nikolić parle aussi d’idéesthésie

Quand je pense à une let­tre dans ma tête, elle a une couleur.

Mais une let­tre ce n’est pas un sens en soi. C’est un con­cept, une idée. C’est cog­ni­tif, pas sen­soriel.
Le chercheur Danko Nikolić a inven­té le terme plus pré­cis d’idéesthésie, c’est à dire le fait d’as­soci­er une idée (le con­cept de la let­tre A) avec un sens (la couleur verte). Toute notion ver­bale, comme un mot qui donne lieu à un sens sera de l’idéesthésie.

On par­le aus­si de synesthésie cog­ni­tive. Pour sim­pli­fi­er je con­tin­uerai de par­ler de synesthésie en général. Mais main­tenant tu sais que la nuance existe.

Si le sujet t’in­téresse, je te con­seille cette superbe vidéo (active les sous-titres français) :

Une meilleure mémoire

Plusieurs tech­niques de mémori­sa­tion reposent sur l’as­so­ci­a­tion de plusieurs idées et de plusieurs sens entre eux. Pour les synesthètes, ce genre d’as­so­ci­a­tion men­tale se fait spon­tané­ment. Les synesthètes ont donc sou­vent une meilleure mémoire, ou pour être plus pré­cis, une meilleure capac­ité de mémori­sa­tion, mais pas néces­saire­ment une meilleure mémoire de tra­vail (la mémoire à court-terme).

Dans cer­tains cas extrêmes, la synesthésie per­met même de cal­culer ou réfléchir plus vite. Comme Daniel Tam­met, très, très doué en cal­cul men­tal : il est capa­ble de cal­culer 37 puis­sance 5 (= 69 343 957) en quelques sec­on­des grâce à sa synesthésie. Quand la synesthésie aug­mente les per­for­mances intel­lectuelles, on appelle ça l’heuresthésie. [4]

Des connexions en “trop” dans le cerveau

Quand un·e synesthète “ressent” deux sens sur le même plan, les zones du cerveau respon­s­ables de ces deux sens s’ac­tivent en même temps : un stim­u­lus sen­soriel déclenchera deux répons­es sen­sorielles dis­tinctes. C’est ce qu’a pu mon­tr­er l’im­agerie par réso­nance mag­né­tique du cerveau. [2]

L’ac­ti­va­tion de ces deux zones se déroule en même temps parce qu’elles sont reliées par des con­nex­ions neu­ronales que les non-synesthètes n’ont pas.

Pourquoi la synesthésie touche cer­tains et pas d’autres ?

À ce jour on pense que c’est géné­tique. Voici la théorie qui est d’ac­tu­al­ité : [2, 5]

Tous les enfants ont des con­nex­ions addi­tion­nelles entre les neu­rones des dif­férentes zones du cerveau qui gèrent les sens. Tous les enfants sont donc plus ou moins synesthètes.

Mais en gran­dis­sant, ces con­nex­ions en trop sont “élaguées” et dis­parais­sent… seule­ment chez les non-synesthètes. C’est pour ça que petit, je pou­vais débat­tre de la couleur des let­tres avec mes amis, et que des années plus tard, j’é­tais l’un des seuls à les voir encore col­orées.

Les synesthètes eux n’ont pas per­du ces con­nex­ions en gran­dis­sant parce que le gène respon­s­able de l’éla­gage neu­ronal n’est pas présent. La synesthésie serait donc un phénomène neu­rologique d’o­rig­ine géné­tique.

Est-ce que cer­taines drogues peu­vent don­ner des expéri­ences synesthésiques ?

Oui. Les per­son­nes qui pren­nent du LSD ou des champignons hal­lu­cinogènes dis­ent par­fois “enten­dre les couleurs” ou “voir les sons”. Ces per­cep­tions sont bien des synesthésies, liées au fait que ces drogues vont activ­er plusieurs zones cérébrales en même temps et faire com­mu­ni­quer les neu­rones de manière inhab­ituelle. [6]

Et main­tenant, voyons à quoi ressem­blent les synesthésies :

6 exemples de synesthésies illustrées

1. Synesthésie graphème couleur

C’est la synesthésie la plus courante, et c’est celle dont je par­lais précédem­ment :

Chaque let­tre ou chiffre a une couleur.

Par­fois, comme dans mon cas, ça va plus loin :

Chaque mot, chaque jour de la semaine et chaque mois de l’an­née a une couleur.

Pour cer­tains, ces couleurs se matéri­alis­eront sur l’ex­térieur. S’ils lisent un texte en noir et blanc, les let­tres et les mots se col­oreront devant eux. Ce n’est pas mon cas : les couleurs ne sont présentes que dans ma tête quand je visu­alise le mot.

Toutes mes synesthésies visuelles sont men­tales. D’ailleurs, j’ador­erais voir à quoi ressem­ble la vie quand les synesthésies visuelles sont pro­jetées vers l’ex­térieur :

Comme de la réal­ité aug­men­tée…

2. Personnification

Cette synesthésie pousse le bou­chon un peu plus loin :
Les con­cepts et séquences, comme les let­tres, les chiffres, les jours de la semaine ou les mois de l’an­née ont un genre voire une per­son­nal­ité. On l’ap­pelle per­son­ni­fi­ca­tion ordi­nale / lin­guis­tique (POL ou OLP en anglais).

Je ne pen­sais pas avoir cette synesthésie. Et pour­tant, en écrivant cet arti­cle je me suis demandé quelle let­tres étaient féminines et quelle let­tres étaient mas­cu­lines.

C’est comme ça que j’ai décou­vert que pour moi :

• Le 4, 6, 7 et 9,
• Le B, H, K, L, M, N et S,
• Le mar­di,
• Le mois de mai, juil­let, sep­tem­bre, novem­bre et décem­bre…

sont tous féminins.

Les autres sont mas­culins.

Si on com­bine cette synesthésie et la précé­dente, ça donne :

Oui je sais… bleu mas­culin et rose féminin c’est cliché 😉 

Et pour les jours et les mois : 

J’al­lais écrire que par con­tre, les let­tres n’avaient pas de per­son­nal­ité pour moi.
Puis rebe­lotte : je me suis posé la ques­tion, et…

• A est dynamique, il réus­sit tout.
• B est tra­vailleuse et dis­crète.
• C est souri­ant et rigo­lo.
• D est flem­mard, le mau­vais élève.
• E est le beau gosse dont les autres sont jaloux.
• F est le mec je-m’en-foutiste qui se fiche des con­ven­tions.
• G est un nounours gen­til et enrobé.
• H est une femme très car­rée et méthodique.
• Etc…

Cer­tains gen­rent tous les mots, mais comme les mots sont déjà gen­rés en français, c’est plus déli­cat de faire la dif­férence avec ce qu’on a appris depuis notre enfance. Je pense que cette synesthésie (gen­r­er tous les mots) doit davan­tage se man­i­fester en anglais.

3. Synesthésie personnalités -> vision

Dans cette synesthésie, on asso­cie des couleurs aux per­son­nal­ités des gens que l’on ren­con­tre.
Pour cer­tains, ces couleurs ne sont que men­tales. C’est mon cas : si je pense à une per­son­ne, je peux trou­ver la couleur que je lui asso­cie. Mais pour d’autres synesthètes, cette couleur est comme un halo qu’ils voient autour de la per­son­ne… Et ça ressem­ble beau­coup aux auras !

Une étude aurait mon­tré que voir les auras n’est pas une synesthésie, parce que ceux qui voient les auras sont sou­vent d’ac­cord sur l’au­ra d’une per­son­ne, alors que les couleurs synesthésiques dif­fèrent selon chaque synesthète. [7]

Néan­moins, je ne suis pas con­va­in­cu par cette con­clu­sion.

La con­clu­sion de l’é­tude repose entière­ment sur l’idée que deux per­son­nes dif­férentes qui voient les auras ver­ront tou­jours la même couleur chez une même per­son­ne.

Pour citer l’é­tude en ques­tion, cette idée est tirée de “descrip­tions de sup­posés phénomènes d’auras trou­vés dans la lit­téra­ture et d’af­fir­ma­tions faites par des experts dans les sphères ésotériques”. [7]

Mouais… pour moi le mys­tère reste entier.

La suite :

4. Synesthésie musique -> vision

Comme toute synesthésie qui implique la vision, les couleurs et formes qui s’a­joutent peu­vent être men­tales ou super­posées à la réal­ité. Comme si elles étaient réelles.

Melis­sa McCrack­en est une artiste qui “voit la musique” et qui a décidé de pein­dre ce qu’elle voy­ait (synesthésie ouïe -> vision). Voici l’une de ses pein­tures [8] :

Je mon­tre d’autres de ses pein­tures un peu plus bas.

5. Synesthésie spatio temporelle

Pour ces synesthètes, le temps a une représen­ta­tion spa­tiale.

Si ça t’in­téresse, cet arti­cle du Monde par­le davan­tage de ces cal­en­dri­ers synesthésiques. [3]

6. Synesthésie numérique

Et enfin, cer­tains vont visu­alis­er les chiffres dans l’e­space, de manière sim­i­laire à la synesthésie spa­tio tem­porelle précé­dente.

Voici com­ment Daniel Tam­met visu­alise les pre­mières déci­males de Pi : [4]

C’est cette capac­ité à se représen­ter les nom­bres visuelle­ment qui donne à Daniel Tam­met ses habiletés phénomé­nales de cal­cul men­tal (cal­culer 35 puis­sance 5 en quelques sec­on­des).

Valentin Cur­mi, après avoir décou­vert à 30 ans qu’il ne voy­ait pas les nom­bres comme tout le monde a partagé ses fresques numériques sur Twit­ter [9]. Selon ses pro­pres mots :
“Quand vous me don­nez votre âge, je vous situe là-dessus.”

Ici, je n’ai par­lé que des synesthésies les plus courantes, celles que je pou­vais décrire facile­ment, notam­ment parce que je les vivais ou parce que j’avais des exem­ples pour les illus­tr­er…

Les synesthésies liées à la stim­u­la­tion du goût ou de l’odor­at exis­tent aus­si mais sont plus rares. Pour cer­tains, les mots ont donc des goûts ou des odeurs.

Mais des synesthésies il en existe beau­coup, beau­coup d’autres…

Tu veux plus d’ex­em­ples ?

Liste de 80 types de synesthésies par ordre alphabétique

Ces exem­ples sont tirés du site DaySyn. 1143 synesthètes ont décrit les synesthésies qu’ils vivaient [10] :

Je te les avais promis­es, les voici :

7 peintures de Melissa McCracken, la synesthète qui peint les musiques

Toutes les pein­tures suiv­antes ont donc été réal­isées par Melis­sa McCrack­en et sont tirées de son site offi­ciel [8].

Si tu en veux d’autres, tu trou­veras ici la liste de toutes les musiques que Melis­sa McCrack­en a peintes.

Ces synesthésies sont rares. Mais il y en a une plus courante que tu as peut-être.
Pour le savoir, rien de mieux que les GIF que je t’ai rassem­blés :

Les 21 meilleurs GIF muets de synesthésie visuelle

Est-ce que tu entends un son dans ta tête quand le pylône élec­trique retombe ?

Si oui, tu as une synesthésie vision -> son. Une étude bri­tan­nique estime qu’en­v­i­ron 22% de la pop­u­la­tion a cette synesthésie visuelle audi­tive [12]. Bien plus courant que les autres synesthésies donc.

• Pour celles et ceux qui n’en­ten­dent rien : oui oui, cer­tains enten­dent un BOOM (ou autre) quand le pylône retombe.
• Et pour celles et ceux qui enten­dent quelque chose : oui oui, il y a des gens qui n’en­ten­dent rien.

Et voici 20 autres GIF sur le même principe :

Comment reconnaitre une synesthésie en 3 étapes ?

Les synesthésies ont la par­tic­u­lar­ité d’être con­stantes et automa­tiques [1]. Pour recon­naître une synesthésie, il faut donc :

1. Qu’elle soit spon­tanée. La pre­mière fois que tu révèles une synesthésie, ça peut deman­der un peu de con­cen­tra­tion. Mais ensuite les asso­ci­a­tions doivent être déclenchées automa­tique­ment par les stim­uli sen­soriels, sans effort men­tal de ta part. Sinon, ce n’est pas une synesthésie.
2. Qu’elle soit con­stante dans le temps. Si pour toi les let­tres sont col­orées, mais que le A est vert un jour, et vio­let le mois suiv­ant, ce n’est pas une synesthésie.

Pour savoir si tu es synesthète, tu peux donc suiv­re ces 3 étapes :

1. Parcours la liste des synesthésies, et identifie celles que tu penses posséder.

Pour ma part, je pense avoir la synesthésie de per­son­ni­fi­ca­tion qui asso­cie des gen­res et per­son­nal­ités aux let­tres de l’al­pha­bet.

2. Teste ta synesthésie en notant les associations qui te viennent.

Par exem­ple, si pour toi les mots ont des odeurs, décris l’odeur asso­ciée à une dizaine de mots, puis mets tes notes de côté pen­dant un mois au moins.

C’est ce que j’ai fait plus haut : j’ai noté les per­son­nal­ités et les gen­res que j’as­so­ci­ais à chaque let­tre. Je reviendrai donc sur cet arti­cle dans plus d’un mois pour com­par­er (voir mise à jour ci-dessous).

3. Un mois plus tard, note les associations qui te viennent automatiquement, puis compare.

Dans un mois, je pour­rai reten­ter de don­ner un genre et une per­son­nal­ité à chaque let­tre, et com­par­er avec ce que j’ai écrit dans cet arti­cle.

Re-teste ta synesthésie sans regarder tes notes précé­dentes : le but est de mesur­er la con­stance de tes asso­ci­a­tions.

Si tu as plus de 80% de cor­re­spon­dances, c’est que tu es très prob­a­ble­ment synesthète. Bien sûr ce test n’est pas fiable à 100%, mais il peut te don­ner une bonne indi­ca­tion.

Pour citer Wikipé­dia [1] :

“Les tests les plus sim­ples impliquent des tests de con­stance sur de longues péri­odes. […] Les synesthètes peu­vent obtenir un taux de con­stance aus­si élevé que 90 pour cent après une péri­ode d’un an, alors que des non synesthètes obtien­dront un score de 30 à 40 pour cent après seule­ment un mois, même lorsqu’ils sont prévenus qu’ils seraient retestés.”

Mise à jour : 3 mois après la pub­li­ca­tion de cet arti­cle

Je suis revenu pour véri­fi­er la con­stance de ma synesthésie de per­son­ni­fi­ca­tion, 3 mois plus tard.

Mon hypothèse c’est que j’as­so­cie un genre et une per­son­nal­ité à une let­tre.

Sans relire mes asso­ci­a­tions écrites plus haut dans cet arti­cle, je note les asso­ci­a­tions qui me vien­nent aujour­d’hui. Je note que les let­tres de genre féminin sont : B, H, K, L, M, N, S, et les autres sont de genre mas­culin, puis je com­pare. Ça cor­re­spond. Et en com­para­nt ma vision des per­son­nal­ités des let­tres, ça cor­re­spond aus­si.

Con­clu­sion : J’ai bien une synesthésie de per­son­ni­fi­ca­tion, qui reste néan­moins assez légère.

Et toi, tu as une synesthésie ?

Es-tu surdoué·e / haut potentiel / hypersensible ?

Le lien entre synesthésie et hypersensibilité

Une étude de l’u­ni­ver­sité d’Ox­ford sem­ble indi­quer que le cerveau des synesthètes est plus sen­si­ble à cer­taines stim­u­la­tions sen­sorielles [15]. Très exacte­ment, l’é­tude indique que le cor­tex visuel des synesthètes graphèmes-couleurs est plus facile­ment excitable que celui de la pop­u­la­tion générale.

Les hyper­sen­si­bles et les synesthètes sem­blent donc partager cette hyper­sen­si­bil­ité sen­sorielle, appelée hyper­esthésie, mais le lien entre les deux n’a pas encore été démon­tré à pro­pre­ment par­ler. 

Mais si tu t’es reconnu·e dans cet arti­cle, si tu as une synesthésie, tu peux voir celle-ci comme un indice que tu es peut-être hyper­sen­si­ble. Tu as une sen­si­bil­ité à fleur de peau, beau­coup d’é­mo­tions et d’empathie, tu vis le monde avec plus d’in­ten­sité, et c’est par­fois très douloureux. On peut avoir une hyper­sen­si­bil­ité émo­tion­nelle, ou sen­sorielle, ou les deux.

Au-delà de l’hy­per­sen­si­bil­ité, la synesthésie peut égale­ment indi­quer que tu pos­sèdes un haut poten­tiel intel­lectuel. C’est la thèse de la psy­cho­logue française Jeanne Siaud-Facchin [16], spé­cial­isée dans la psy­cholo­gie des per­son­nes à haut poten­tiel.

Quand ton cerveau fonc­tionne dif­férem­ment de la majorité, ça peut entrain­er un grand sen­ti­ment de décalage. Et si ce sen­ti­ment résonne avec toi, je t’in­vite à lire ces arti­cles pour voir si ce fonc­tion­nement te par­le :

-> Hyper­sen­si­ble : ma stratégie pour prospér­er dans ce monde trop vio­lent

-> Douance : tout ce que tu as tou­jours voulu savoir + test gra­tu­it

-> Les 7 plus gros chal­lenges de la vie d’un adulte zèbre

Sources

• [1] — Pro­por­tion de synesthètes et nom­bre de formes de synesthésie (Wikipé­dia, Sci­ences & Vie n°1105 — oct 2009)
• [2] — Réal­ité cog­ni­tive de la synesthésie & imagerie du cerveau (ENS)
• [3] — Synesthésie spa­tio-tem­porelle (cal­en­dri­er men­tal) et meilleures per­for­mances (Le Monde)
• [4] — Heuresthésie, cal­cul par synesthésie et représen­ta­tion visuelle de Pi (Daniel Tam­met, arti­cle de Synesthéorie)
• [5] — Éla­gage neu­ronal des con­nex­ions synesthésiques (Claire Mar­tin, Sci­ences & Avenir)
• [6] — Synesthésie déclenchée par prise de LSD ou autres psy­chédéliques (Sci­ences & Avenir)
• [7] — Auras et synesthésie (Con­scious­ness and Cog­ni­tion — Vol­ume 21, Issue 1, March 2012, Pages 258–268)
• [8] — Pein­tures de Melis­sa McCrack­en (synesthésie audi­tive)
• [9] — Valentin Cur­mi, synesthète numérique et sa représen­ta­tion des âges
• [10] — Types de synesthésie (DaySyn)
• [11] — GIF pylônes élec­triques (@IamHappyToast)
• [12] — Pro­por­tion de synesthésie visuelle
• [13] — GIF éléphants sur une bal­ançoire
• [14] — Tous les autres GIF
• [15] — Synesthésie et hyper­sen­si­bil­ité sen­sorielle (Uni­ver­sité d’Ox­ford, Sci­ence Dai­ly)
• [16] — Jeanne Siaud-Facchin — Trop intel­li­gent pour être heureux
• Image de cou­ver­ture : Unsplash